LA SERVANTE DONNA DE L’EAU AU DRAGON MOURANT — PUIS IL L’APPELA « PRINCESSE » DEVANT TOUTE LA COUR
LA SERVANTE DONNA DE L’EAU AU DRAGON MOURANT — PUIS IL L’APPELA « PRINCESSE » DEVANT TOUTE LA COUR
PARTIE 1 — PERSONNE N’OSAIT APPROCHER LE DRAGON… SAUF LA SERVANTE QU’IL APPELA « PRINCESSE »
Le dragon allait mourir avant le coucher du soleil.
Tout le palais le savait.
Personne ne le disait.
La créature reposait au centre de la salle du trône, enchaînée sur une plateforme de marbre noir.
Ses écailles, autrefois noires comme l’obsidienne, étaient parcourues de veines rouge sombre dont la lumière s’éteignait lentement.
Ses ailes restaient repliées.
Son souffle faisait à peine trembler la poussière.
À chaque respiration, les lourdes chaînes fixées autour de son cou grinçaient contre la pierre.
La cour observait de loin.
Personne ne s’approchait.
Pas même les gardes.
On disait que Varkhûn, dernier Dragon du Serment, avait brûlé trois armées cent cinquante ans plus tôt.
On racontait que son regard pouvait faire trembler un chevalier.
Que son feu avait autrefois transformé une forteresse en verre.
Aujourd’hui pourtant…
il n’arrivait même plus à relever la tête.
Nalia le regardait depuis l’autre côté de la salle.
Elle avait dix-huit ans.
Une robe beige trop grande pour elle.
Un tablier brun usé.
Des manches reprises plusieurs fois.
Dans ses mains tremblait un petit pichet d’argent.
Elle n’était pas censée être là.
Elle devait simplement apporter de l’eau aux pages royaux.
Mais personne ne donnait rien au dragon.
Depuis trois jours.
Alors elle avait demandé à une cuisinière :
— Il boit quoi ?
La femme avait répondu :
— Rien.
— Pourquoi ?
— Parce que personne n’a reçu l’ordre.
Nalia avait regardé vers la salle du trône.
— Et s’il meurt ?
La cuisinière avait haussé les épaules.
— C’est peut-être le but.
Cette phrase ne l’avait pas quittée.
Au sommet des marches se tenait King Théodore.
Soixante-deux ans.
Barbe grise.
Couronne noire et or.
Manteau de velours sombre.
À sa droite, Princess Aurelia regardait la scène.
Dix-neuf ans.
Robe blanche brodée d’argent.
Tiare fine.
Froide.
Élégante.
Et visiblement irritée par la présence de Nalia.
La servante s’avança encore.
Un courtisan murmura :
— Qu’elle s’éloigne… il va la tuer.
Aurelia descendit une marche.
— Ne le touche pas.
Nalia s’arrêta.
— Votre Altesse…
— Tu es sourde ?
— Non.
— Alors recule.
Nalia regarda le dragon.
Sa poitrine bougeait à peine.
— Il a soif.
Un rire étouffé traversa la cour.
Aurelia fixa la servante.
— Il a brûlé des centaines d’hommes.
— Il y a cent cinquante ans.
— Tu prends sa défense ?
— Non.
Je dis qu’il a soif.
Aurelia ouvrit légèrement les yeux.
Pas habituée à ce qu’une servante lui réponde.
— Reviens à ta place.
Nalia baissa les yeux.
Elle aurait dû obéir.
Toute sa vie, elle avait survécu comme ça.
Ne pas parler trop fort.
Ne pas regarder trop longtemps.
Ne jamais faire quelque chose qu’un noble pourrait interpréter comme une insolence.
Puis Varkhûn expira.
Un souffle si faible qu’il ressemblait presque au dernier.
Nalia regarda le pichet.
Puis la princesse.
— Pardonnez-moi.
Elle avança.
Aurelia cria :
— Nalia !
La servante monta sur la plateforme.
Les gardes reculèrent au lieu de l’arrêter.
Très encourageant.
Elle s’agenouilla près de la tête immense.
À cette distance, Varkhûn paraissait encore plus terrifiant.
Une griffe était plus longue que sa main.
Ses crocs dépassaient légèrement de ses lèvres.
Mais ses yeux étaient fermés.
Nalia leva le pichet.
— Je ne sais pas si tu me comprends…
Un garde murmura :
— Elle parle au dragon.
Nalia ignora.
— Bois.
S’il te plaît.
Elle versa quelques gouttes.
L’eau toucha les lèvres fendillées de la créature.
Rien.
Puis…
un œil s’ouvrit.
Ambre.
Immense.
Nalia se figea.
Tous les gardes levèrent leurs lances.
Aurelia murmura :
— Je t’avais prévenue.
Le dragon regarda Nalia.
Longtemps.
Pas comme une proie.
Comme quelqu’un qui essaie de se souvenir.
Nalia sentit quelque chose chauffer sous son vêtement, près de sa clavicule.
Une vieille marque de naissance.
Une forme dorée qu’elle cachait depuis l’enfance parce que les autres domestiques la trouvaient étrange.
Varkhûn inspira.
Puis ouvrit la gueule.
La cour recula.
Nalia aussi.
Mais le dragon ne cracha pas de feu.
Il prononça un seul mot.
Avec une voix cassée, profonde, presque venue de sous la montagne :
— Princesse…
Le pichet glissa presque des mains de Nalia.
King Théodore se leva brutalement.
— Qu’a-t-il dit ?
Personne ne répondit.
Aurelia avait blêmi.
Varkhûn releva difficilement la tête.
Puis la baissa devant Nalia.
Pas comme une bête soumise.
Comme un vieux soldat reconnaissant quelqu’un qu’il avait cru perdu.
Aurelia murmura :
— Il l’a appelée… princesse.
Nalia secoua la tête.
— Non.
— Nous avons tous entendu.
— Il se trompe.
Varkhûn ouvrit encore l’œil.
— Nalia…
Cette fois, le silence fut absolu.
Nalia recula.
— Comment connais-tu mon nom ?
Le dragon ne répondit pas.
Son souffle s’affaiblit de nouveau.
King Théodore descendait déjà les marches.
— Montrez-moi votre cou.
Nalia se redressa.
— Pardon ?
— Votre clavicule.
La jeune femme sentit immédiatement la marque brûler davantage.
Elle posa une main dessus.
— Pourquoi ?
Le roi devint pâle.
— Parce que j’ai déjà vu cette lumière.
Aurelia se tourna.
— Où ?
Théodore resta silencieux.
— Père ?
Le roi regardait Nalia comme un fantôme.
Puis murmura :
— Sur ma sœur.
Nalia cessa de respirer.
Aurelia secoua la tête.
— Tu n’as jamais eu de sœur.
Le vieux Grand Archivist Solan baissa immédiatement les yeux.
Aurelia le remarqua.
— Vous aussi ?
Solan ne répondit pas.
Le roi ferma les paupières.
— J’avais une sœur.
— Quel était son nom ?
— Princess Eléanore.
Aurelia fronça les sourcils.
— Je connais toute la généalogie royale.
— Pas celle qui a été retirée des archives.
Nalia regarda Théodore.
— Et quel rapport avec moi ?
Le roi fixa sa marque.
— Eléanore portait exactement le même signe.
Un symbole de braise.
À la naissance.
Nalia secoua la tête.
— Beaucoup de gens ont des marques de naissance.
— Pas celle-ci.
— Alors quoi ?
Je suis sa fille ?
Le roi ne répondit pas.
Et son silence fit plus peur à Nalia qu’un oui.
Solan s’approcha de Varkhûn.
— Majesté…
Il faut vérifier les chaînes.
Théodore le regarda.
— Pourquoi ?
— Le Dragon du Serment n’emploie pas les titres au hasard.
Aurelia intervint :
— Une créature mourante vient de prononcer un mot.
Ce n’est pas une preuve de succession.
Solan acquiesça immédiatement.
— Correct.
Nalia regarda la princesse.
Pour la première fois depuis le début…
elle lui fut reconnaissante.
Solan continua :
— « Princesse » peut être un souvenir.
Un ancien titre.
Une reconnaissance de lignée.
Ou autre chose.
Cela impose une enquête.
Rien de plus.
Varkhûn ouvrit faiblement un œil.
Puis murmura :
— Chaînes…
Nalia s’approcha.
— Quoi ?
— Elles… me tuent.
Toute la salle se figea.
King Théodore regarda les lourds anneaux noirs.
Aurelia demanda :
— Elles sont censées l’empêcher d’attaquer.
Solan s’agenouilla.
Sous le métal…
des runes rouges pulsaient.
Il pâlit.
— Ce ne sont pas seulement des chaînes de contention.
— Alors quoi ? demanda Nalia.
Solan leva les yeux vers le roi.
— Elles siphonnent son feu.
Théodore resta immobile.
Aurelia murmura :
— Pour quoi faire ?
Personne ne répondit.
Puis un grondement traversa les murs.
Très lointain.
Le palais entier vibra.
Les torches vacillèrent.
Solan regarda le plafond.
— Les Défenses de Braise.
Le roi ferma les yeux.
Nalia comprit.
— Vous utilisez sa vie pour alimenter le palais.
Silence.
Varkhûn expira.
Puis murmura :
— Depuis… dix-huit ans.
Nalia se tourna vers le roi.
Dix-huit ans.
Son âge.
Le roi regardait le dragon.
Et son visage confirma quelque chose qu’il n’avait pas encore dit.
L’histoire de Nalia et l’agonie de Varkhûn avaient commencé exactement au même moment.
PARTIE 2 — LE DRAGON N’ÉTAIT PAS PRISONNIER POUR PROTÉGER LE ROYAUME : LE ROYAUME VIVAIT DE SA PRISON
Les chaînes furent examinées immédiatement.
Théodore voulait faire évacuer la salle.
Nalia refusa.
— Non.
Le roi la regarda.
— Vous oubliez votre place.
— Je ne sais même plus quelle est ma place.
Alors jusqu’à ce que quelqu’un me l’explique, je reste.
Aurelia ferma les yeux.
— Elle va devenir insupportable.
Nalia répondit :
— Je vous ai entendue.
— C’était le but.
Étrangement…
cela réduisit un peu la tension.
Solan fit venir trois maîtres runiques.
Ils confirmèrent la même chose.
Les chaînes absorbaient l’énergie vitale de Varkhûn.
Ce feu alimentait les sceaux sous le palais.
Les murs.
Les tours.
Les barrières magiques autour de la capitale.
Aurelia regarda son père.
— Tu savais ?
Théodore répondit :
— Je savais que les chaînes alimentaient certaines défenses.
— Tu savais qu’elles le tuaient ?
Long silence.
— Pas au début.
Nalia demanda :
— Depuis quand ?
— Plusieurs années.
— Combien ?
— Huit.
Aurelia recula.
— Huit ans.
— Les maîtres runiques m’ont assuré que le dragon pouvait supporter le lien.
Solan regarda le roi.
— Qui ?
Théodore ne répondit pas.
Nalia devina.
— Le Chancelier.
— Oui.
Chancellor Morcant Vale.
L’homme le plus puissant du royaume après le roi.
Conseiller militaire.
Gardien des fortifications.
Et celui qui avait personnellement supervisé les chaînes de Varkhûn.
Mais Solan trouva autre chose.
Sous le premier anneau se trouvait un symbole.
Une couronne entourée d’une aile de dragon.
Le vieux maître inspira.
— Le Pacte de Cendre.
Nalia demanda :
— Qu’est-ce que c’est ?
— Un accord ancien entre la famille royale et les Dragons du Serment.
Aurelia croisa les bras.
— Je n’en ai jamais entendu parler.
— Parce qu’il a été retiré des programmes royaux après la disparition de Princess Eléanore.
Nalia regarda le roi.
Encore elle.
Toujours elle.
— Qui était vraiment votre sœur ?
Théodore s’assit lentement.
— L’aînée.
— Donc héritière ?
— Oui.
Aurelia pâlit.
Nalia sentit sa gorge se serrer.
— Et elle a disparu quand ?
— Il y a dix-huit ans.
Encore.
Le chiffre revenait partout.
Les Archives du Pacte furent ouvertes.
À l’origine, les dragons n’étaient pas des armes royales.
Ils étaient alliés.
Chaque génération, un membre de la Maison d’Arven devenait Gardien du Serment de Braise.
Cette personne n’était pas nécessairement souveraine.
Elle supervisait les accords avec les dragons.
Interdisait leur exploitation militaire sans consentement.
Et pouvait bloquer un ordre royal contraire au Pacte.
Nalia regarda Solan.
— Qui était le dernier Gardien ?
— Princess Eléanore.
Évidemment.
Aurelia demanda :
— Et après elle ?
— Personne.
— Pourquoi ?
Le roi ne répondit pas.
Le dossier d’Eléanore était épais.
On l’avait accusée de trahison.
D’avoir conspiré avec Varkhûn pour empêcher le royaume d’utiliser le feu draconique pendant une guerre.
D’avoir saboté les défenses.
D’avoir organisé une fuite de dragons captifs.
Nalia demanda :
— C’était vrai ?
Solan répondit :
— En partie.
Elle avait effectivement libéré deux dragons.
Elle avait effectivement refusé que Varkhûn soit lié à l’arsenal.
Mais elle affirmait que le roi et le Conseil violaient le Pacte.
Nalia regarda Théodore.
— Vous étiez déjà roi ?
— Non.
Notre père régnait encore.
— Et vous ?
— J’étais commandant des armées du Sud.
— De quel côté étiez-vous ?
Le roi ferma les yeux.
— De celui de notre père.
Nalia murmura :
— Donc contre elle.
— Oui.
Ils trouvèrent une lettre d’Eléanore.
« Théodore,
tu crois que je protège des dragons contre notre famille.
Je protège aussi notre famille contre ce qu’elle devient.
Le jour où nous décidons qu’un allié vivant n’est qu’une réserve d’énergie, nous transformons le Serment en esclavage. »
Nalia releva les yeux.
Théodore ne bougeait pas.
La lettre continuait :
« Varkhûn accepterait de défendre la capitale s’il était libre d’arrêter lorsque le Pacte est violé.
Père refuse cette condition.
Il veut une source de pouvoir qui ne puisse pas dire non. »
Aurelia murmura :
— C’est exactement ce que sont ces chaînes.
Personne ne répondit.
La version officielle disait ensuite qu’Eléanore avait tenté un coup d’État.
Qu’elle voulait utiliser les dragons pour renverser son père.
Mais les archives contenaient des contradictions.
Un rapport militaire affirmait qu’elle avait attaqué la forteresse de l’Est.
Un autre disait qu’elle se trouvait au palais à la même heure.
Une signature semblait imitée.
Plus grave encore…
le principal enquêteur s’appelait Marius Vale.
Père de Morcant.
Nalia eut un rire incrédule.
— Toute cette famille semble très impliquée.
Solan répondit :
— Trop.
Puis vint le document de la naissance.
Une enfant.
Née quelques mois avant la disparition d’Eléanore.
Nom :
Nalia Eléanore d’Arven.
La jeune servante cessa de respirer.
Même prénom.
Même âge.
Sur le dessin accompagnant le registre…
une marque de naissance en forme de braise sous la clavicule.
Aurelia murmura :
— C’est toi.
Solan leva immédiatement une main.
— C’est une correspondance extrêmement forte.
Mais nous devons encore vérifier.
Nalia acquiesça.
Elle ne voulait pas d’un miracle.
Elle voulait des faits.
— Ma mère adoptive s’appelait Lise Morel.
— Nous vérifierons.
King Théodore regardait le registre comme s’il avait attendu ce moment toute sa vie.
Nalia se tourna vers lui.
— Vous saviez que l’enfant existait.
— Oui.
— Vous saviez son nom.
— Oui.
— Vous saviez qu’elle avait disparu.
— Oui.
— Vous m’avez vue au palais combien de fois ?
Le roi pâlit.
— Beaucoup.
— Et vous n’avez jamais rien remarqué ?
— Je ne t’avais jamais vue de près.
— Jusqu’à aujourd’hui ?
— Oui.
Nalia ne le crut pas entièrement.
— Qu’est-ce que vous ne dites pas ?
Aurelia regarda son père.
— Père.
Long silence.
Théodore finit par répondre :
— Il y a six ans, j’ai reçu une liste de domestiques nouvellement affectés.
Ton nom y figurait.
Nalia sentit son ventre se nouer.
— Et ?
— J’ai pensé que cela pouvait être une coïncidence.
— Vous avez vérifié ?
— Oui.
— Et ?
— Lise Morel avait été infirmière dans les appartements d’Eléanore.
Silence.
Nalia recula.
— Donc vous saviez.
— Je soupçonnais.
— Assez pour enquêter.
— Oui.
— Mais pas assez pour me parler.
Le roi baissa les yeux.
— Oui.
— Pourquoi ?
Aurelia murmura avant lui :
— Parce que si elle était réellement la fille d’Eléanore…
la succession changeait.
Théodore ne répondit pas.
Aurelia eut un rire sans joie.
— Bien sûr.
Nalia sentit la colère monter.
— Vous m’avez laissée nettoyer vos escaliers pendant six ans parce que vous aviez peur d’une question de succession ?
— Non.
— Alors quoi ?
— Parce que je ne savais pas si révéler ton existence te mettrait en danger.
— Ah.
La protection.
— Nalia—
— Non.
Ne dites pas ça comme si vous aviez choisi pour moi uniquement par bonté.
Si je n’avais pas nourri un dragon aujourd’hui, combien d’années auriez-vous encore attendu ?
Le roi resta silencieux.
C’était la réponse.
Varkhûn se réveilla suffisamment pour parler de nouveau.
Nalia s’agenouilla.
— Tu connaissais ma mère ?
Le dragon ouvrit son œil.
— Oui.
— Elle était une princesse ?
— Oui.
— Et Gardienne du Serment ?
— Oui.
— Est-ce pour ça que tu m’as appelée princesse ?
Varkhûn inspira.
— Je t’ai reconnue.
— Mais cela ne veut pas dire que je dois régner.
Le dragon resta silencieux.
Puis :
— Non.
Toute la cour sembla surprise.
Nalia sourit faiblement.
— Merci.
Aurelia murmura :
— Même le dragon est plus raisonnable que certains nobles.
Varkhûn continua :
— Ton sang… ouvre le Pacte.
Pas le trône.
Nalia hocha la tête.
— Parfait.
Puis elle demanda :
— Où est ma mère ?
Le dragon ferma l’œil.
Pendant plusieurs secondes, on crut qu’il ne répondrait pas.
Puis :
— Vivante.
King Théodore se leva.
— Quoi ?
Nalia sentit tout son corps se figer.
— Où ?
Varkhûn murmura :
— Sous… le Feu Royal.
Solan pâlit.
Aurelia regarda son père.
— Qu’est-ce que le Feu Royal ?
Théodore ne répondit pas.
Nalia comprit.
Encore une chose cachée.
Encore une porte.
Encore une personne vivante dont le silence protégeait quelqu’un au pouvoir.
PARTIE 3 — SOUS LE PALAIS, NALIA TROUVA SA MÈRE ENCHAÎNÉE AU MÊME SYSTÈME QUE LE DRAGON
Le Feu Royal se trouvait sous la salle du trône.
Très loin sous la salle.
Six escaliers.
Deux portes runiques.
Une galerie abandonnée.
Puis une chambre circulaire.
Au centre brûlait une flamme rouge-noir.
Et derrière…
une femme.
Assise contre un pilier.
Les cheveux autrefois bruns presque entièrement argentés.
Le visage pâle.
Des chaînes runiques aux poignets.
Nalia s’arrêta.
La femme leva lentement les yeux.
Ses lèvres tremblèrent.
— Lise ?
Nalia sentit son cœur se briser.
— Non.
La femme regarda mieux.
Puis porta une main à sa bouche.
— Nalia.
Cette fois…
la jeune fille ne put bouger.
— Maman ?
Princess Eléanore ferma les yeux.
Des larmes coulèrent.
— Oui.
Nalia avait imaginé ce mot toute son enfance.
Elle ne savait plus quoi en faire lorsqu’il arriva enfin.
Elle s’approcha.
Puis s’arrêta juste avant de la toucher.
Eléanore comprit.
— Puis-je ?
Nalia éclata en sanglots.
— Oui.
Sa mère la prit dans ses bras.
Le geste était faible.
Fragile.
Mais réel.
Aurelia détourna les yeux.
King Théodore, derrière elles, semblait ne plus savoir où regarder.
Lorsque Nalia fut capable de parler, les questions sortirent toutes en même temps.
— Pourquoi es-tu ici ?
— Pourquoi personne ne m’a cherchée ?
— Pourquoi le dragon est-il enchaîné ?
— Pourquoi Lise m’a-t-elle élevée ?
Eléanore leva une main.
— Une par une.
Nalia rit à travers ses larmes.
— D’accord.
Alors commence par la pire.
Eléanore regarda son frère.
— Les chaînes.
Théodore pâlit.
Dix-huit ans auparavant, Marius Vale avait convaincu King Roland, père de Théodore et Eléanore, qu’un nouveau système pouvait protéger la capitale.
Il fallait un dragon.
Et un Gardien du Serment.
Leur énergie combinée alimenterait les Défenses de Braise.
Mais le Pacte interdisait tout lien forcé.
Eléanore refusa.
Alors Marius créa une crise.
Il sabota deux postes-frontières.
Accusa les dragons.
Et présenta l’enchaînement comme une mesure temporaire.
Eléanore libéra Varkhûn avant le rituel.
Ce fut l’acte utilisé contre elle.
Elle fut accusée de trahison.
Puis capturée.
Mais Marius découvrit qu’il avait besoin d’elle vivante.
Le système fonctionnait mieux avec le sang du Gardien.
Alors il l’enferma sous le palais.
Varkhûn fut capturé à nouveau.
Leur énergie fut reliée.
Le palais devint presque invulnérable.
Aurelia regarda Théodore.
— Quand l’as-tu découvert ?
Le roi ferma les yeux.
— Après la mort de notre père.
— Combien de temps après ?
— Deux ans.
Nalia recula.
— Donc tu savais qu’elle était vivante depuis seize ans.
Eléanore regarda son frère.
— Enfin.
Tu vas le dire devant elle.
Théodore baissa la tête.
— Oui.
Nalia sentit toute la chaleur quitter son corps.
— Pourquoi tu ne l’as pas libérée ?
Théodore répondit :
— J’ai essayé.
Eléanore eut un rire amer.
— Au début.
Le roi continua :
— Si je brisais le système brutalement, les Défenses de Braise pouvaient s’effondrer.
Nous étions en guerre.
— Toujours la guerre, murmura Nalia.
— C’était réel.
— Je n’ai pas dit que ça ne l’était pas.
Je demande pourquoi, seize ans plus tard, elle est encore là.
Le roi ne trouva rien.
Eléanore répondit à sa place :
— Parce qu’il s’est habitué à ce que le problème reste caché.
Théodore ferma les yeux.
Nalia comprit.
Ce n’était pas un grand démon.
Pas une malédiction.
Seulement une urgence devenue système.
Puis un système devenu confortable.
Eléanore révéla également une vérité sur elle-même.
— Je n’ai pas été parfaite.
Nalia fronça les sourcils.
— Quoi ?
— Lorsque j’ai découvert le projet, j’ai libéré Varkhûn sans autorisation.
J’ai pétrifié temporairement deux gardes.
Et j’ai détruit un dépôt militaire où se trouvaient aussi des provisions civiles.
— Des gens ont été blessés ?
— Oui.
Nalia resta silencieuse.
— Pourquoi me le dire maintenant ?
Eléanore la regarda.
— Parce que si tu dois m’aimer, je préfère que tu connaisses la personne entière.
Pas la version utile à notre cause.
Nalia sentit ses yeux se remplir à nouveau.
— C’est probablement la première bonne décision parentale que quelqu’un prend dans cette famille.
Aurelia étouffa un rire.
Théodore ne protesta pas.
Ils examinèrent le dispositif.
Solan comprit rapidement.
La vie de Varkhûn et celle d’Eléanore alimentaient la même source.
Mais il existait une troisième connexion.
Nalia.
Sa marque de naissance s’illumina lorsqu’elle s’approcha.
— Pourquoi moi ?
Eléanore pâlit.
— Parce que le Pacte reconnaît la lignée du Gardien.
— Donc si vous mourez…
— Le système peut tenter de se transférer vers toi.
Nalia recula.
Aurelia devint blanche.
— Morcant savait ?
Solan examina les runes.
— Probablement.
Et soudain…
toutes les pièces s’alignèrent.
Varkhûn mourait.
Eléanore s’affaiblissait.
Si les deux mouraient…
le Pacte chercherait un nouveau porteur.
Nalia.
La servante inconnue du palais.
Facile à capturer.
Facile à faire disparaître.
Au même moment, un garde arriva.
— Majesté !
Chancellor Morcant a convoqué le Haut Conseil.
Il affirme que le dragon est devenu instable et que Nalia l’a ensorcelé.
Aurelia ferma les yeux.
— Évidemment.
Le garde poursuivit :
— Il demande que Princess Aurelia soit couronnée immédiatement et que les Défenses de Braise soient placées sous contrôle militaire.
Nalia regarda la princesse.
— Votre moment.
Aurelia répondit :
— Malheureusement.
Le Haut Conseil était déjà réuni.
Morcant Vale se tenait devant le trône.
Cinquante-quatre ans.
Visage calme.
Robe noire et argent.
— Votre Altesse.
Aurelia entra.
— Ne m’appelez pas comme si nous étions du même côté.
Morcant sourit.
— Le royaume a besoin de stabilité.
— Vous voulez dire qu’il a besoin de moi sur le trône pendant que vous contrôlez les défenses.
— Vous êtes l’héritière légitime.
— Peut-être.
— Il n’y a aucun « peut-être ».
Nalia entra derrière elle.
Morcant la fixa.
— Cette fille est une servante.
Aurelia répondit :
— Et votre argument devient vraiment répétitif.
Morcant présenta des documents.
Selon lui, Eléanore avait été condamnée légalement.
Varkhûn était une arme instable.
Nalia pouvait être sa fille…
mais cela ne changeait pas la succession.
Nalia s’avança.
— D’accord.
Morcant fronça les sourcils.
— Pardon ?
— Disons que je ne veux pas du trône.
Aurelia la regarda.
Nalia poursuivit :
— Maintenant, expliquez pourquoi ma mère est enchaînée sous le palais depuis dix-huit ans.
Silence.
Morcant ne répondit pas.
— Et pourquoi le même système est en train de tuer Varkhûn.
— Mesure de défense nationale.
— Sans consentement.
— Les dragons ont attaqué le royaume.
— Après qu’on a tenté de les transformer en batteries.
Murmures.
Morcant regarda Théodore.
— Majesté, vous allez réellement laisser cette enfant—
Nalia le coupa.
— « Cette enfant » vient de nourrir la créature que vous laissez mourir depuis des années.
Alors oui.
Je vais parler.
Morcant changea de stratégie.
Il regarda Aurelia.
— Si Eléanore est réhabilitée, la succession de votre père devient contestable.
Et la vôtre aussi.
Aurelia pâlit.
— Continuez.
— Des familles demanderont restitution.
Des provinces rouvriront de vieux accords.
Votre couronnement pourrait devenir impossible.
Aurelia regarda la couronne.
Puis Nalia.
Puis son père.
Elle retira sa tiare.
La posa sur la table.
— Alors pas de couronnement.
Morcant se figea.
— Quoi ?
— Je suspends ma revendication jusqu’à l’enquête complète.
— Vous ne comprenez pas.
— Je comprends très bien.
Vous utilisez ma peur de perdre le trône pour protéger un système qui emprisonne des êtres vivants.
Morcant serra les dents.
— Vous êtes naïve.
Aurelia répondit :
— Peut-être.
Mais je préfère découvrir si je suis capable de servir sans avoir besoin que quelqu’un souffre sous le sol pour que mon palais tienne debout.
Nalia la regarda.
Pour la première fois…
elle vit réellement une future dirigeante.
Pas parce qu’Aurelia renonçait à son ambition.
Mais parce qu’elle acceptait qu’elle puisse lui coûter quelque chose.
Morcant donna alors l’ordre d’arrêter Nalia.
Les gardes hésitèrent.
Puis Varkhûn rugit.
Depuis la salle centrale.
Le son traversa tout le palais.
Les fenêtres vibrèrent.
Les chaînes craquèrent.
Solan cria :
— Le lien est en train de céder !
Nalia se retourna.
— Qu’est-ce que ça veut dire ?
— Si le dragon meurt avant qu’on rompe correctement le Pacte…
la décharge peut tuer Eléanore.
Et se transférer sur toi.
Nalia courut.
Aurelia derrière elle.
Théodore aussi.
Morcant resta une seconde immobile.
Puis suivit.
Pas pour sauver le dragon.
Pour empêcher Nalia de briser le système qu’il contrôlait.
PARTIE 4 — NALIA DUT CHOISIR ENTRE SA PROPRE VIE ET LE PACTE QUI AVAIT PROTÉGÉ LE ROYAUME PENDANT DIX-HUIT ANS
Varkhûn respirait à peine.
Les runes sur ses chaînes étaient devenues blanches.
Trop lumineuses.
Nalia posa une main sur son museau.
— Je suis là.
L’œil du dragon s’ouvrit.
— Princesse…
Nalia secoua la tête.
— Nalia.
Le dragon sembla presque sourire.
— Nalia.
Elle sentit les larmes venir.
— Comment je te libère ?
Solan étudia les runes.
— Le Pacte original exige trois volontés.
Le dragon.
Le Gardien.
Et la Couronne qui a bénéficié du lien.
Théodore s’approcha.
— Je donne mon accord.
Solan secoua la tête.
— Pas assez.
Il faut également renoncer officiellement à l’énergie du Pacte.
Les Défenses de Braise tomberont.
Aurelia regarda son père.
— Fais-le.
Théodore hésita.
Et ce minuscule silence dit tout.
Nalia le fixa.
— Encore ?
Le roi pâlit.
— Si les défenses tombent, la capitale devient vulnérable.
— Et si elles restent ?
— Varkhûn mourra.
— Et ma mère ?
— Probablement aussi.
— Et ensuite moi.
Théodore ferma les yeux.
— Oui.
Nalia murmura :
— Alors choisissez.
Le roi regarda les murs.
Le palais.
La couronne.
Puis sa sœur enchaînée.
La nièce qu’il avait laissé vivre comme domestique.
Le dragon mourant.
Et enfin…
il retira sa couronne.
Il la posa au sol.
— Je renonce au feu volé.
Les runes tremblèrent.
Mais ne disparurent pas.
Solan cria :
— Il manque le Gardien !
Eléanore essaya de se lever.
— Moi.
Nalia l’arrêta.
— Tu es trop faible.
— C’est mon Pacte.
— C’est aussi le système qui t’a presque tuée.
Eléanore sourit.
— Certaines choses méritent qu’on revienne les terminer correctement.
Elle posa sa main sur la rune centrale.
Varkhûn posa une griffe.
Théodore toucha la troisième marque.
La pierre se mit à trembler.
Morcant surgit.
— ARRÊTEZ !
Tous se retournèrent.
Il tenait une lame runique.
— Si vous brisez ce Pacte, vous détruisez cinquante ans de sécurité.
Nalia répondit :
— Dix-huit.
— Pardon ?
— Dix-huit ans de sécurité achetée par deux prisonniers.
Morcant leva la lame.
— Vous êtes une enfant.
Nalia se plaça devant sa mère.
— Et vous êtes un homme qui dépend d’un dragon mourant pour garder son pouvoir.
Aurelia entra derrière lui avec six gardes.
— Posez la lame.
Morcant se retourna.
— Votre Altesse, vous n’avez aucune idée de ce qui arrive aux royaumes faibles.
Aurelia répondit :
— Peut-être.
Mais je sais ce qui arrive aux royaumes qui commencent à appeler « nécessaire » tout ce qu’ils ont peur d’arrêter.
Les gardes encerclèrent Morcant.
Il recula.
Puis tenta de frapper la rune.
Nalia leva les mains.
Varkhûn souffla.
Pas du feu.
Une petite braise.
Juste assez pour faire fondre la lame.
Morcant resta figé.
Les gardes l’arrêtèrent.
Eléanore regarda Nalia.
— Recule.
— Non.
— Nalia.
— J’ai déjà passé toute ma vie à être tenue loin de ce qui me concernait.
Pas encore.
Sa mère ferma les yeux.
Puis acquiesça.
— Alors reste.
Le rituel commença.
Eléanore prononça :
— Je rends au dragon sa vie.
Théodore :
— Je rends au Pacte son consentement.
Varkhûn ouvrit les yeux.
Et d’une voix plus forte qu’il n’en avait utilisé depuis des années :
— Je reprends mon feu.
Les chaînes explosèrent.
Pas dans une déflagration.
Elles se fissurèrent.
Puis tombèrent.
Une à une.
Le palais s’assombrit.
Les barrières extérieures s’éteignirent.
Tous les braziers moururent.
Pendant une seconde…
la capitale fut sans protection magique.
Et rien ne se passa.
Pas d’armée surgissant immédiatement.
Pas de ciel qui s’effondre.
Juste…
le silence.
Comme si un royaume venait de découvrir qu’il pouvait survivre une minute sans exploiter quelqu’un.
Varkhûn s’effondra.
Nalia cria.
Puis une faible lueur rouge reparut sous ses écailles.
Une respiration.
Puis une autre.
Il vivait.
Eléanore tomba à genoux.
Mais elle respirait aussi.
Nalia la prit dans ses bras.
— C’est fini ?
Solan répondit :
— Le lien forcé, oui.
Le Pacte…
devra être réécrit.
Varkhûn ouvrit un œil.
— Ensemble.
Nalia sourit.
— Exactement.
Le procès de Morcant dura presque un an.
Les archives de son père furent ouvertes.
On découvrit les falsifications.
Les ordres de détention.
Les rapports cachés.
Les preuves montrant que Varkhûn avait consenti à défendre le royaume autrefois…
mais jamais à être enchaîné.
Morcant tenta de se défendre :
— Sans les Défenses de Braise, des milliers auraient pu mourir.
Le tribunal répondit :
— Peut-être.
Cela n’autorisait pas un système de captivité sans contrôle ni fin.
Mais le procès ne blanchit pas tout le monde.
Eléanore reconnut ses actes illégaux.
La libération de dragons sans autorisation.
La destruction d’un dépôt où plusieurs civils avaient été blessés.
Théodore reconnut son silence.
Sa décision de maintenir le système après avoir appris la vérité.
Son choix de ne pas révéler l’existence probable de Nalia.
Aurelia demanda que sa tentative de couronnement forcé par Morcant, ainsi que sa propre attitude envers Nalia avant la révélation, soient archivées.
Nalia lui demanda :
— Pourquoi inclure ce que tu m’as dit le premier jour ?
— Parce que sinon, dans cinquante ans, on écrira peut-être que j’ai immédiatement défendu la pauvre servante.
— Et ?
— Et ce serait faux.
Nalia sourit.
— Tu progresses.
— Tu deviens insupportable.
— On me le dit souvent.
Morcant fut condamné à la prison à vie.
Théodore abdiqua.
Pas en faveur d’Aurelia.
Pas en faveur d’Eléanore.
Et certainement pas en faveur de Nalia.
Il remit la Couronne à un Conseil de Transition.
Eléanore refusa également le trône.
— J’ai passé dix-huit ans sous terre.
Je ne connais plus assez ce royaume.
On m’a volé une possibilité.
Cela ne signifie pas que je dois la réclamer automatiquement aujourd’hui.
Puis tous regardèrent Nalia.
Elle soupira.
— Non.
Un duc protesta :
— Mais Varkhûn vous a appelée princesse !
Le dragon, couché à quelques mètres, ouvrit un œil.
— Elle… l’est.
Le duc sourit triomphalement.
Varkhûn continua :
— Cela… ne la rend pas reine.
Nalia regarda le noble.
— Même lui a compris.
Aurelia éclata de rire.
Un nouveau Pacte fut rédigé.
Les dragons devinrent parties au traité.
Pas propriétés royales.
Aucun être vivant ne pouvait être utilisé comme source d’énergie sans consentement révocable.
La fonction de Gardien du Serment fut restaurée.
Mais non héréditaire.
Eléanore proposa elle-même cette réforme.
Nalia demanda :
— Tu supprimes notre propre privilège ?
— Oui.
— Pourquoi ?
— Parce que si l’histoire de notre famille sert à prouver qu’une famille ne devrait pas contrôler seule ce pouvoir…
il serait étrange de conclure en disant que seule notre famille doit le contrôler.
Nalia sourit.
— Bonne réponse.
PARTIE 5 — DES ANNÉES PLUS TARD, LE DRAGON L’APPELA ENCORE « PRINCESSE »… ET ELLE LUI DEMANDA ENFIN POURQUOI
Deux années passèrent.
Varkhûn guérit lentement.
Il ne retrouva jamais toute sa force.
Dix-huit ans de captivité ne disparaissaient pas parce qu’une chaîne se brisait.
Mais il marcha à nouveau.
Puis vola.
La première fois qu’il quitta le palais par ses propres ailes, toute la capitale sortit dans les rues.
Nalia regarda son ombre traverser le soleil.
Eléanore murmura :
— Je croyais ne jamais revoir ça.
Nalia prit sa main.
— Moi non plus.
Puis elle réfléchit.
— Enfin, moi je ne l’avais littéralement jamais vu.
Eléanore rit.
Nalia continua à travailler.
Pas comme servante.
Pas comme princesse de cérémonie.
Comme étudiante.
Elle apprit le droit.
Les anciens traités.
La diplomatie draconique.
Les finances.
Elle détestait les finances.
Aurelia trouva cela très drôle.
— Tu pensais que sauver des dragons était la partie difficile ?
— Oui.
— Non.
Attends le budget des routes.
— Je préfère les chaînes runiques.
Aurelia se présenta à la nouvelle succession.
Elle ne cacha pas son ambition.
Nalia lui demanda :
— Tu veux toujours vraiment cette couronne ?
— Oui.
— Après tout ça ?
— Oui.
Je veux gouverner.
Je pense être capable d’apprendre.
Et je pense avoir quelque chose à apporter.
Nalia hocha la tête.
— Bien.
Aurelia fronça les sourcils.
— Tu ne vas pas me dire que le pouvoir corrompt ?
— Non.
Le pouvoir révèle parfois les faiblesses.
Les institutions doivent limiter ce qui arrive quand elles apparaissent.
Aurelia sourit.
— Eléanore t’a trop formée.
— C’est possible.
Trois candidats se présentèrent.
Aurelia.
Governor Sébastien Ravel.
Magistrate Diane Solmer.
Débats publics.
Archives ouvertes.
Votes des provinces et du Conseil.
Aurelia arriva deuxième.
Diane Solmer fut choisie.
Tout le monde regarda Aurelia.
La princesse resta silencieuse.
Puis applaudit.
Après la cérémonie, Nalia demanda :
— Ça va ?
Aurelia répondit :
— Non.
Nalia sourit.
— Excellente réponse.
— Je suis furieuse.
Déçue.
Et je pense que Diane a mieux répondu que moi sur les impôts provinciaux.
— Les trois peuvent être vrais.
Aurelia soupira.
— Vous êtes tous obsédés par cette phrase.
Aurelia ne quitta pas la vie publique.
Elle devint Gardienne de la Charte, chargée de surveiller les limites du pouvoir royal.
Nalia, elle, candidata au poste de Gardienne du Serment de Braise.
Elle dut passer les examens.
Trois candidats.
Aucun avantage officiel pour son sang.
Lors de l’épreuve juridique, elle arriva deuxième.
Aurelia ne la lâcha pas pendant une semaine.
— La « Princesse des Dragons » battue par un avocat de province.
— Je vais te jeter dans un lac.
— Menace enregistrée.
— Très bien.
Nalia fut finalement sélectionnée.
Pas parce que Varkhûn la connaissait.
Pas parce qu’Eléanore était sa mère.
Parce qu’elle démontra qu’elle comprenait mieux le nouveau Pacte.
Et surtout…
parce qu’elle proposa la clause qui autorisait les dragons à quitter complètement l’alliance.
Un magistrat demanda :
— Pourquoi donner au dragon le droit de mettre fin au Pacte ?
Nalia répondit :
— Parce qu’un consentement qui ne peut jamais être retiré ressemble beaucoup à une chaîne avec un meilleur vocabulaire.
Varkhûn, présent au fond de la salle, poussa un grondement satisfait.
Aurelia murmura :
— Il vote ?
Nalia répondit :
— Pas juridiquement.
— Dommage.
Il est convaincant.
Eléanore reconstruisit aussi sa vie.
Pas sans difficulté.
Elle détestait les sous-sols.
Dormait mal.
Et parfois, lorsqu’une porte se refermait trop brutalement, elle cessait de parler pendant plusieurs minutes.
Nalia apprit à ne pas remplir chaque silence.
Sa mère apprit à ne pas décider pour elle.
Un soir, Eléanore demanda :
— Tu m’en veux de t’avoir confiée à Lise ?
Nalia réfléchit.
— Non.
— De ne pas être revenue ?
— Ce n’était pas ton choix.
— De ne pas avoir prévu un moyen de te dire qui tu étais ?
Nalia baissa les yeux.
— Un peu.
Eléanore hocha la tête.
— C’est juste.
— Je ne sais pas si c’est juste.
Mais c’est vrai.
— Alors on commence par là.
Lise Morel reçut une place dans les archives.
Nalia insista.
Pas « nourrice de la princesse ».
Pas seulement.
On inscrivit :
LISE MOREL — CELLE QUI ÉLEVA NALIA COMME UNE ENFANT AVANT QUE LE ROYAUME NE SE SOUVIENNE QU’ELLE AVAIT UN TITRE.
Eléanore lut la plaque.
Puis murmura :
— Merci.
Nalia répondit :
— Elle était ma mère aussi.
— Je sais.
Cette réponse comptait plus que Nalia ne l’aurait cru.
King Théodore passa ses dernières années sans couronne.
Il demanda un jour à Nalia :
— Tu me pardonnes ?
Elle resta silencieuse.
— Pour quoi ?
— D’avoir laissé ta mère enchaînée.
De ne pas t’avoir parlé.
D’avoir préféré la stabilité.
— Certaines choses, peut-être.
D’autres non.
— Je comprends.
Nalia secoua la tête.
— Non.
Tu acceptes.
Ce n’est pas pareil.
Théodore eut un sourire triste.
— Eléanore dit exactement cela.
— Je suis sa fille.
— Oui.
Nalia leva un doigt.
— Attention.
Je suis aussi moi.
Le vieux roi sourit davantage.
— Oui.
Dix ans après la chute des chaînes, la salle du trône fut transformée.
La plateforme noire resta.
Mais plus aucune chaîne.
À la place, une plaque :
« ICI, UN DRAGON FUT MAINTENU EN VIE ASSEZ LONGTEMPS POUR QUE LE ROYAUME PUISSE CONTINUER À PROFITER DE SA CAPTIVITÉ. »
Certains nobles trouvèrent la formulation trop dure.
Nalia répondit :
— Alors elle est probablement utile.
Une deuxième inscription précisait :
« SON APPELATION “PRINCESSE” A OUVERT UNE ENQUÊTE. ELLE N’A JAMAIS CONSTITUÉ UNE PREUVE SUFFISANTE DE DROIT À GOUVERNER. »
Aurelia avait insisté pour ajouter :
« LA PERSONNE QUI DONNA DE L’EAU AU DRAGON ÉTAIT ENCORE UNE SERVANTE AU MOMENT OÙ ELLE FIT CE QUI ÉTAIT JUSTE. SON TITRE FUT DÉCOUVERT APRÈS. »
Nalia avait aimé cette phrase.
Beaucoup.
Un jour, un groupe d’enfants visita la salle.
Un garçon désigna Varkhûn, couché au soleil près des grandes fenêtres.
— Madame Nalia ?
— Oui ?
— C’est vrai qu’il vous a appelée princesse ?
— Oui.
— Avant que vous sachiez que vous en étiez une ?
— Oui.
— Comment il savait ?
Nalia regarda le dragon.
— Il connaissait ma mère.
Il reconnaissait ma marque.
Mon odeur, probablement.
Et le vieux Pacte.
— Alors il savait que vous deviez devenir reine.
— Non.
Le garçon fronça les sourcils.
— Mais il est un dragon sacré.
— Même un dragon sacré n’a pas le droit de choisir notre gouvernement.
Varkhûn ouvrit un œil.
— Heureusement.
Les enfants crièrent de surprise.
Nalia sourit.
— Il écoute toujours.
La petite fille à côté demanda :
— Pourquoi vous lui avez donné de l’eau alors qu’il pouvait vous tuer ?
Nalia réfléchit.
— Parce qu’il mourait.
— Mais vous ne saviez pas qu’il vous connaissait.
— Non.
— Vous ne saviez pas que vous étiez princesse.
— Non.
— Alors pourquoi ?
Nalia regarda le vieux pichet d’argent exposé dans une vitrine.
Toujours cabossé.
Toujours simple.
— Parce que quelqu’un qui souffre n’a pas besoin de connaître ton titre pour avoir soif.
La petite fille sourit.
Aurelia, derrière eux, murmura :
— Voilà la phrase qu’ils vont graver quelque part.
Nalia soupira.
— J’espère que non.
Bien des années plus tard, Varkhûn devint très vieux.
Un soir, Nalia s’assit près de lui sur une terrasse.
La capitale brillait au loin.
Aucune barrière de feu volé.
Seulement des tours.
Des gardes.
Des alliances.
Et des défenses conçues sans prisonnier vivant sous le palais.
Nalia posa une main sur ses écailles.
— Je ne t’ai jamais vraiment demandé.
Varkhûn ouvrit un œil.
— Quoi ?
— Pourquoi « princesse » ?
— Tu l’étais.
— Tu aurais pu dire Nalia.
— Je ne savais pas si tu savais ton nom entier.
Elle sourit.
— Et tu pensais qu’un titre serait moins compliqué ?
Le dragon resta silencieux.
Puis :
— J’étais mourant.
Nalia éclata de rire.
— Excellente excuse.
Varkhûn ferma l’œil.
Puis ajouta :
— Ta mère… disait que tu ne serais peut-être jamais reine.
— Elle avait raison.
— Elle disait… que ce serait bien.
Nalia sentit ses yeux piquer.
— Pourquoi ?
Le dragon répondit :
— Parce qu’elle voulait que tu choisisses.
Silence.
Le vent passa entre les tours.
Nalia regarda les lumières de la ville.
— Elle t’avait demandé de me protéger ?
— Non.
— De me reconnaître ?
— Oui.
— Et ensuite ?
Varkhûn ouvrit les deux yeux.
— De te laisser tranquille.
Nalia rit à travers ses larmes.
— Ça lui ressemble.
Lorsque Varkhûn mourut plusieurs années plus tard, il ne mourut pas enchaîné.
Il choisit une colline à l’extérieur de la capitale.
Eléanore était là.
Aurelia aussi.
Nalia posa le vieux pichet près de lui.
Pas une couronne.
Pas un emblème royal.
Le pichet.
Celui avec lequel une servante lui avait donné de l’eau.
Sur la pierre commémorative, Nalia fit graver :
« VARKHÛN — ALLIÉ DU ROYAUME. JAMAIS SA PROPRIÉTÉ. »
Et en dessous :
« IL APPELA UNE SERVANTE “PRINCESSE”, MAIS CE FUT SON ACTE DE COMPASSION AVANT CE TITRE QUI RÉVÉLA LE MIEUX QUI ELLE ÉTAIT. »
Des années après, lorsque quelqu’un demandait à Nalia quel moment avait changé sa vie, les gens s’attendaient toujours à la même réponse.
Le jour où le dragon l’avait appelée princesse.
Mais Nalia répondait :
— Non.
Le moment important est arrivé quelques secondes avant.
— Lequel ?
Elle souriait.
— Celui où je pensais encore n’être personne d’important…
et où j’ai quand même décidé de lui donner de l’eau.
Parce que le dragon avait révélé son histoire.
Le roi avait révélé son silence.
Sa mère avait retrouvé son nom.
Aurelia avait découvert que perdre une couronne était moins grave que la recevoir grâce à une injustice.
Mais ce jour-là, avant les secrets, avant les titres et avant les archives…
une jeune servante avait vu une créature souffrir.
Et elle avait choisi d’avancer lorsque tout le monde lui disait de reculer.
Le reste avait changé le royaume.
Mais cette décision-là…
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avait déjà dit l’essentiel sur elle.
FIN.
