LA SERVANTE TOUCHA LE TRÔNE ABANDONNÉ — PUIS LES DEUX LIONS DE PIERRE S’INCLINÈRENT DEVANT ELLE
LA SERVANTE TOUCHA LE TRÔNE ABANDONNÉ — PUIS LES DEUX LIONS DE PIERRE S’INCLINÈRENT DEVANT ELLE
PARTIE 1 — LES LIONS N’AVAIENT BOUGÉ POUR PERSONNE DEPUIS DIX-HUIT ANS
Le premier lion ouvrit les yeux au moment exact où Princess Théa ordonna à Alina de retirer sa main du trône.
Personne ne cria.
Pas tout de suite.
Le bruit était trop profond.
Trop ancien.
Un grondement de pierre qui semblait venir de sous le palais lui-même.
Alina resta figée sur les marches de marbre blanc.
Dix-huit ans.
Une simple robe de lin crème.
Une ceinture brune.
Un vieux manteau gris réservé aux domestiques du palais.
Dans ses bras, quelques secondes auparavant, elle tenait encore le lourd manteau cérémoniel qu’on lui avait ordonné de nettoyer.
Elle n’avait fait que monter les marches pour le déposer.
Ses doigts avaient effleuré l’accoudoir doré.
Rien de plus.
Puis le trône avait répondu.
Des veines de lumière dorée s’étaient mises à courir sous les gravures.
Un lion sculpté sur l’accoudoir s’était illuminé.
Et maintenant…
l’un des deux gardiens de marbre ouvrait les yeux.
Une lumière dorée brûlait à l’intérieur.
Princess Théa recula.
Sa robe de velours vert sombre glissa sur les marches.
— Retire ta main.
Alina essaya.
Le métal sembla la retenir.
Pas physiquement.
Quelque chose vibrait sous sa paume.
Comme un cœur.
Le deuxième lion ouvrit les yeux.
Cette fois, plusieurs courtisans reculèrent brutalement.
Un garde lâcha presque sa lance.
Le silence fut remplacé par le bruit du marbre qui craquait.
Les deux statues géantes abaissèrent lentement leur tête.
Puis leurs pattes avant se plièrent.
Devant une salle pleine de nobles, de soldats et de serviteurs…
les lions s’inclinèrent.
Devant Alina.
Personne ne respirait.
Lord Severin se trouvait à droite du trône.
Régent du royaume depuis presque quinze ans.
Barbe grise impeccablement taillée.
Long manteau noir brodé d’or.
Chaîne royale sur la poitrine.
Il recula.
Un seul pas.
Mais Alina le vit.
Et surtout…
elle vit son visage.
Il n’était pas surpris.
Il était terrifié.
— Les Gardiens royaux…
Sa voix se brisa légèrement.
— Ils s’inclinent devant elle.
Théa se tourna vers lui.
— Qu’est-ce que cela signifie ?
Il ne répondit pas.
Elle connaissait pourtant la légende.
Tout le royaume la connaissait.
Les lions avaient été sculptés au temps du premier roi.
Selon la tradition, ils ne s’inclinaient que devant le souverain légitime.
Mais ils n’avaient bougé pour personne depuis presque deux siècles.
Certains prétendaient qu’il ne s’agissait que d’une histoire inventée pour effrayer les enfants.
Théa avait souvent ri de cette légende.
Plus maintenant.
— Non…
Elle regarda Alina.
— C’est impossible.
Alina retira enfin sa main.
Le trône resta illuminé.
Elle descendit une marche.
Les lions restèrent courbés.
Un murmure traversa la salle.
Puis un autre.
« Qui est-elle ? »
« Une servante. »
« Elle travaille dans l’aile basse. »
« Impossible… »
Théa descendit vers elle.
— Pourquoi regardais-tu le trône ?
Alina fronça les sourcils.
— Je ne le regardais pas.
— Je t’ai vue.
— Vous m’avez ordonné d’y déposer le manteau.
Quelques nobles baissèrent les yeux.
C’était vrai.
Théa se raidit.
— Les lions sont ensorcelés.
Alina regarda Severin.
Il évitait son regard.
Alors elle comprit.
Pas toute la vérité.
Mais suffisamment.
— Vous saviez.
La salle se tut.
Severin releva les yeux.
— Quoi ?
— Vous saviez ce que cela signifiait.
— Tout le monde connaît la légende.
— Non.
Alina descendit encore une marche.
— Vous saviez ce que cela signifiait pour moi.
Théa se tourna vers le régent.
— Lord Severin ?
Il reprit son calme.
— Cette fille est confuse.
— Je ne suis pas confuse.
— Tu es une domestique qui vient d’être témoin d’un phénomène magique.
— Et vous êtes un homme qui avait peur avant même que les lions ne s’inclinent complètement.
Cette fois, plusieurs nobles regardèrent Severin.
Mauvais signe pour lui.
Il leva la main.
— Gardes.
Deux hommes avancèrent.
Les lions redressèrent légèrement la tête.
Un grondement résonna.
Les soldats s’arrêtèrent.
Alina observa les statues.
Elles ne l’attaquaient pas.
Elles empêchaient simplement les gardes d’approcher.
Théa regarda Severin.
— Pourquoi les empêchent-ils de la toucher ?
— Une magie ancienne.
— Ce n’est pas une réponse.
— Votre Altesse—
— QUI EST-ELLE ?
La question explosa sous les voûtes.
Severin ne répondit pas.
Puis une vieille voix s’éleva au fond de la salle.
— Peut-être devrions-nous commencer par demander son nom complet.
Tout le monde se retourna.
Maître Oren, ancien gardien des archives royales, avançait lentement.
Plus de quatre-vingts ans.
Canne de chêne.
Dos voûté.
Il avait été renvoyé des archives dix ans plus tôt par Severin pour « confusion mentale ».
Il n’aurait même pas dû se trouver dans la salle.
Severin pâlit.
— Qui vous a laissé entrer ?
Oren sourit.
— Les vieux palais ont toujours plus de portes que les régents ne le pensent.
Il regarda Alina.
— Comment t’appelles-tu ?
— Alina.
— Alina quoi ?
Elle resta silencieuse.
— Je n’ai pas de nom de famille.
Un murmure.
Oren acquiesça comme s’il s’y attendait.
— Qui t’a élevée ?
— Marta.
Severin ferma les yeux une fraction de seconde.
Encore une réaction.
Alina la vit.
Oren aussi.
— Marta qui ?
— Marta Veyne.
Le vieil archiviste regarda Severin.
— Ah.
Théa soupira d’agacement.
— Pourquoi tout le monde semble connaître cette femme sauf elle ?
Alina demanda :
— Vous connaissez Marta ?
Oren répondit :
— Oui.
— Elle était qui ?
Severin intervint brutalement.
— Cela suffit.
Il fit signe aux gardes.
— Fermez la salle.
Les portes claquèrent.
Les nobles protestèrent.
Severin leva la voix.
— Personne ne sort tant que nous ne savons pas ce qui vient de se produire.
Alina sourit sans joie.
— Vous savez déjà.
Le régent la fixa.
— Tu ne sais rien.
— Alors expliquez-moi pourquoi Marta m’a interdit toute ma vie de m’approcher du palais.
Silence.
Théa regarda Alina.
— Quoi ?
— Elle me disait toujours que les palais mangent les enfants qui portent le mauvais nom.
Oren ferma les yeux.
Comme si cette phrase lui rappelait quelqu’un.
— Et pourtant tu es devenue servante ici.
— Après sa mort.
— Quand ?
— Il y a deux ans.
Severin demanda trop vite :
— De quoi ?
Alina se tourna vers lui.
— Vous ne l’avez jamais rencontrée, n’est-ce pas ?
Il comprit son erreur.
— Je posais simplement—
— Vous connaissez son nom. Vous savez qu’elle est morte. Maintenant vous voulez savoir comment.
Théa s’approcha du régent.
— Expliquez.
Il resta silencieux.
Puis le trône émit un nouveau son.
Un claquement métallique.
La lumière dorée glissa de l’accoudoir jusqu’aux marches.
Un motif apparut dans le sol.
Deux lignes.
Une sous chaque lion.
Elles convergèrent vers une dalle derrière le trône.
La pierre s’ouvrit.
Un passage sombre apparut.
Oren murmura :
— La Crypte du Serment.
Severin devint livide.
— Non.
Alina regarda le passage.
Puis lui.
— Voilà donc ce que vous craignez.
Il avança.
— Personne ne descend.
Oren sourit.
— Ce n’est pas vous qui choisissez.
Un des lions tourna lentement sa tête vers le passage.
Puis vers Alina.
Comme une invitation.
Théa regarda la servante.
— Tu n’y vas pas.
Alina lui répondit calmement :
— Vous venez de passer toute la journée à me rappeler que je n’étais personne.
Elle fixa l’ouverture.
— J’aimerais vérifier.
Et avant que Severin puisse l’arrêter…
elle descendit sous le trône.
PARTIE 2 — L’ENFANT QUI AVAIT ÉTÉ CACHÉE DANS LES QUARTIERS DES SERVITEURS
La Crypte du Serment ne ressemblait pas à une tombe.
C’était une archive.
Des murs de pierre couverts de noms.
Des coffres.
Des étagères.
D’anciens sceaux.
Au centre se trouvait une table circulaire.
Alina descendit la première.
Théa la suivit.
Puis Oren.
Severin n’eut d’autre choix que de venir.
Il refusa cependant que les gardes descendent.
Sans doute parce qu’il ne voulait pas trop de témoins.
Alina prit une torche.
— Que cherchons-nous ?
Oren répondit :
— Ton nom.
Severin soupira.
— Cette mascarade n’a que trop duré.
— Vous semblez inquiet pour une mascarade, répondit Théa.
Il la regarda.
Elle lui rendit son regard.
Quelque chose venait de changer.
Depuis l’enfance, Severin avait été plus qu’un régent pour elle.
Après la disparition de la famille royale, il avait administré le royaume et préparé Théa à prendre un jour le trône.
Elle lui avait fait confiance.
Aujourd’hui, pour la première fois, elle voyait sa peur.
Alina passa devant une série de plaques gravées.
Des lignées entières.
Puis une section plus récente.
HOUSE AUREMONT.
Oren posa un doigt.
— La dernière famille royale.
King Edric.
Queen Lysandra.
Leur fils, Prince Cael.
Puis le nom de son épouse :
Lady Elowen.
En dessous…
une ligne vide.
Pas effacée.
Grattée.
Alina toucha la pierre.
— Quelqu’un a retiré un nom.
Oren acquiesça.
— Oui.
Severin intervint.
— Les archives ont été endommagées pendant la rébellion.
— Toutes les lettres ont été retirées proprement, répondit Oren. Curieux incendie.
Théa regarda Severin.
— Quelle rébellion ?
Alina se tourna.
— Vous ne savez pas ?
Théa se raidit.
— Je connais l’histoire officielle.
Dix-huit ans plus tôt, House Auremont aurait été attaquée par des seigneurs des montagnes.
King Edric et Queen Lysandra morts.
Prince Cael disparu.
Lady Elowen morte pendant la fuite.
Aucun héritier retrouvé.
Le royaume avait évité la guerre civile grâce à Severin, nommé régent.
Quelques années plus tard, la famille de Théa, House Valenne, avait été désignée comme branche la plus proche de la Couronne.
À la majorité de Théa, elle devait être reconnue reine.
Alina observa la ligne grattée.
— « Aucun héritier retrouvé. »
Oren ouvrit un tiroir de pierre.
Vide.
Puis un second.
Un troisième.
Enfin, dans le quatrième, il trouva une petite plaque enveloppée dans du tissu.
Il l’ouvrit.
Un nom.
ALINA ELOWEN AUREMONT.
Le monde devint silencieux.
Théa recula.
Severin ne bougea plus.
Alina lut encore.
— Non.
Elle secoua la tête.
— Non.
Oren murmura :
— Née dans la quatrième lune, dix-huit ans auparavant.
— Ce n’est qu’une plaque.
— Oui.
— N’importe qui aurait pu—
Oren retourna le métal.
Le sceau royal.
Et deux empreintes miniatures.
Une patte de lion de chaque côté.
— Tous les enfants directs d’Auremont étaient présentés aux Gardiens dans les trois jours suivant leur naissance.
Alina regarda les lions gravés.
Le souvenir du trône.
Le salut.
Théa murmura :
— Elle est la fille de Cael.
Severin parla immédiatement.
— Nous ne savons pas si cette servante est l’enfant du registre.
Alina se tourna.
— Marta.
Il se tut.
— Qui était-elle ?
Oren répondit.
— Première nourrice de Lady Elowen.
Alina sentit ses jambes devenir faibles.
Marta n’avait jamais dit qu’elle avait travaillé au palais.
Jamais.
— Elle m’a élevée.
— Oui.
— Pourquoi ?
Oren regarda Severin.
— Demandez au régent.
Alina s’approcha.
— Pourquoi Marta m’a-t-elle élevée ?
— Je l’ignore.
Le premier mensonge évident.
Oren rit.
— Severin.
— Taisez-vous.
— Vous étiez présent lorsqu’Elowen lui a confié l’enfant.
Severin se retourna lentement.
Théa murmura :
— Vous étiez là ?
Oren continua.
— J’y étais aussi.
Alina resta figée.
— Vous m’avez vue bébé ?
— Oui.
Ses yeux se remplirent de larmes.
— Pourquoi ne m’avez-vous jamais cherchée ?
Oren baissa la tête.
— J’ai essayé.
— Pas assez.
— Non.
Une réponse simple.
Pas d’excuse.
Alina se tourna vers Severin.
— Et vous ?
Il resta silencieux.
— Vous saviez où j’étais ?
— Pas exactement.
Oren ricana.
— Encore un mensonge.
Severin frappa la table.
— ASSEZ !
La crypte résonna.
Puis il se calma.
Trop tard.
— Oui.
Il regarda Alina.
— Je savais que Marta avait fui avec l’enfant.
— Moi.
— Si tu es bien elle.
Alina leva la plaque.
— Vous voulez encore jouer à ça ?
Il soupira.
— J’ai su pendant quelques années où vous étiez.
— Combien ?
— Cinq.
— Et ensuite ?
— Marta a disparu des routes connues.
Alina se souvint.
À l’âge de cinq ans, elles avaient quitté leur première maison en pleine nuit.
Puis changé de village tous les deux ans.
Marta disait que les loyers augmentaient.
Encore un mensonge.
— Pourquoi nous cherchiez-vous ?
Severin ne répondit pas.
Théa demanda :
— Pour la protéger ?
Alina regarda le régent.
Le silence dura trop longtemps.
— Non, murmura-t-elle.
— Vous ne me cherchiez pas pour me protéger.
Oren ouvrit un autre tiroir.
À l’intérieur se trouvait une lettre.
Sceau de Lady Elowen.
Il la tendit à Alina.
« Marta,
si Cael et moi n’atteignons pas l’abbaye, emmène Alina hors de la capitale.
N’utilise jamais le nom Auremont.
Ne fais confiance ni au Conseil ni au régent avant d’avoir la preuve de ce qui s’est passé dans la Tour des Lions.
Si les Gardiens la reconnaissent un jour, cela signifie que la Couronne peut enfin entendre la vérité. »
Alina relut la phrase.
Puis releva la tête.
— « Ni au régent. »
Severin pâlit.
Théa murmura :
— Elowen ne vous faisait pas confiance.
— Elle était terrifiée.
— De vous.
— De tout le monde.
Oren sortit encore un document.
Cette fois, une carte.
La Tour des Lions.
Un ancien fort dans la montagne.
Fermé depuis dix-huit ans.
Alina regarda Oren.
— Quelle preuve se trouve là-bas ?
— Je ne sais pas.
Severin répondit trop vite :
— Rien.
Tous le regardèrent.
Alina sourit légèrement.
— Encore cette peur.
Severin se tourna vers Théa.
— Vous ne pouvez pas laisser cette fille détruire le royaume avec des histoires vieilles de vingt ans.
Théa regarda la plaque.
Puis Alina.
— Si elle est réellement l’héritière…
— Elle ne l’est pas !
— Alors pourquoi les lions se sont-ils inclinés ?
Il ne répondit pas.
Théa continua :
— Pourquoi son nom était-il dans cette crypte ?
— On peut fabriquer une plaque.
— Pourquoi Elowen l’a-t-elle confiée à Marta ?
— Nous n’en savons rien.
— Pourquoi votre première réaction devant les lions était-elle la peur ?
Severin durcit son visage.
— Parce que je connais le prix d’une crise de succession.
Théa le regarda longuement.
— Peut-être.
Puis elle retira sa tiare.
La posa sur la table.
Alina fronça les sourcils.
— Qu’est-ce que vous faites ?
— Pour l’instant, je ne suis pas une princesse défendant son trône.
Elle regarda Severin.
— Je suis quelqu’un qui veut savoir pourquoi l’homme qui m’a élevée politiquement depuis l’enfance me cache des choses.
Severin devint glacial.
— Remettez cette tiare.
— Non.
Un mot.
Simple.
Mais Alina comprit qu’il coûtait énormément à Théa.
Oren prit la carte.
— Nous devons aller à la Tour des Lions.
Severin barra le passage.
— Personne ne quitte le palais.
Alina leva les yeux.
— Vous comptez nous enfermer ?
— Si nécessaire.
Un grondement traversa le plafond.
Au-dessus d’eux, les deux lions de pierre rugirent.
Même sous plusieurs mètres de roche, le son fut audible.
Severin recula.
Alina sourit.
— Ils ne semblent pas d’accord.
PARTIE 3 — CE QUI S’ÉTAIT RÉELLEMENT PASSÉ LA NUIT DE LA DISPARITION ROYALE
Ils quittèrent le palais avant l’aube.
Pas officiellement.
Oren connaissait un ancien tunnel.
Théa venait avec eux.
Alina lui demanda plusieurs fois pourquoi.
— Parce que si ce que tu dis est vrai, toute ma vie repose sur quelque chose que je dois connaître.
— Et si je suis vraiment héritière ?
Théa resta silencieuse.
Puis répondit :
— Alors j’aurai beaucoup de raisons de te détester.
Alina haussa un sourcil.
— Très rassurant.
— Mais je préférerais détester quelqu’un pour une vérité que l’aimer à cause d’un mensonge.
Ce fut peut-être la première phrase de Théa qu’Alina respecta sincèrement.
La Tour des Lions se dressait au sommet d’une falaise.
Abandonnée.
Fenêtres brisées.
Portes couvertes de rouille.
À l’intérieur, ils trouvèrent des traces d’un ancien combat.
Pas celles décrites dans les livres.
Pas une invasion venue de l’extérieur.
Les marques d’armes étaient orientées vers l’intérieur.
Des soldats du palais s’étaient battus entre eux.
Oren murmura :
— Une purge.
Ils descendirent vers les archives militaires.
La plupart des documents avaient brûlé.
Mais derrière un mur effondré, Alina trouva une boîte.
À l’intérieur :
le journal de Prince Cael.
Son père.
Ses mains tremblèrent.
Elle ouvrit.
Les dernières semaines décrivaient un royaume déjà fracturé.
Cael avait découvert que plusieurs officiers royalistes préparaient le remplacement de King Edric.
Pourquoi ?
Parce que le roi voulait abolir le « Conseil de Tutelle », une institution qui donnait au régent des pouvoirs presque équivalents à ceux du souverain en temps de crise.
Severin, alors jeune chancelier, dirigeait ce Conseil.
Mais il n’était pas seul.
Plusieurs maisons riches craignaient de perdre leurs privilèges.
Parmi elles…
House Valenne.
La famille de Théa.
Elle pâlit.
— Mon grand-père.
Le journal mentionnait Duke Renald Valenne.
Il avait financé des troupes privées.
Théa referma brièvement les yeux.
Alina continua.
Cael ne croyait pas que Severin préparait un assassinat.
Il pensait que le régent voulait forcer King Edric à accepter une nouvelle charte.
Puis une phrase :
« Elowen pense que je suis naïf.
Elle a peut-être raison.
Severin n’a pas peur de mon père.
Il a peur de l’enfant. »
Alina cessa de respirer.
— Moi.
Plus loin :
« Les Gardiens ont bougé le jour où Alina leur a été présentée.
Une patte.
Seulement une.
Oren affirme que cela ne s’était pas produit depuis trois générations.
Si le royaume l’apprend, aucune charte ne pourra effacer son droit. »
Théa regarda Alina.
— Les lions t’avaient déjà reconnue.
— Bébé.
Oren acquiesça.
— Voilà pourquoi la plaque portait leurs empreintes.
Le journal continuait.
Cael avait préparé une fuite.
Elowen et Marta devaient emmener Alina à l’abbaye.
Cael resterait pour confronter Severin.
Puis…
aucune entrée.
Seulement une dernière page écrite d’une autre main.
Elowen.
« Cael est vivant.
Severin ne l’a pas tué.
Mais quelqu’un du Conseil a ordonné l’attaque contre la famille sans son autorisation.
Il dit vouloir nous aider à fuir.
Je ne sais pas si je peux le croire.
Si nous sommes séparés, Marta gardera Alina.
Je vais trouver le Registre Noir. »
Théa fronça les sourcils.
— Severin voulait les aider ?
Alina sentit sa certitude vaciller.
Elle avait pensé avoir trouvé le coupable.
Peut-être pas.
Oren murmura :
— Le Registre Noir.
— Qu’est-ce que c’est ?
— Une comptabilité secrète des troupes privées.
— Où ?
— Je pensais qu’elle avait été détruite.
Un bruit retentit derrière eux.
Une lame tirée.
Des hommes entrèrent.
Pas les soldats de Severin.
Bannières vert sombre.
House Valenne.
Théa recula.
— Quoi ?
À leur tête se trouvait Lord Damian Valenne.
Son oncle.
Frère cadet de son père.
— Théa.
Il sourit.
— Tu aurais dû rester au palais.
Elle devint blanche.
— Vous nous suiviez ?
— Depuis que tu as quitté la capitale.
Alina regarda les soldats.
— Vous travaillez avec Severin ?
Damian rit.
— Severin ?
— Alors pourquoi êtes-vous ici ?
— Pour éviter qu’une servante confuse ne transforme des ruines en argument politique.
Théa s’approcha.
— Vous saviez qui elle était.
Damian la regarda.
— Naturellement.
Silence.
Théa recula comme si elle venait d’être frappée.
— Depuis quand ?
— Depuis toujours.
— Et mon père ?
— Aussi.
Alina observa Théa.
Son visage s’effondrait.
Damian continua.
— Ta famille n’a jamais été choisie parce qu’elle était « la branche la plus proche ».
— Alors pourquoi ?
— Parce que nous étions la seule maison assez forte pour empêcher Severin de prendre lui-même la Couronne.
Théa murmura :
— Vous m’avez utilisée.
— Nous t’avons préparée.
Elle éclata de rire.
— Encore ce mot.
Damian se tourna vers Alina.
— Donnez le journal.
— Non.
— Ce n’est pas une demande.
Théa se plaça devant elle.
— Vous ne la touchez pas.
— Écarte-toi.
— Non.
Damian soupira.
— Tu abandonnerais ton futur pour une fille qui peut te prendre le trône ?
Théa répondit :
— Je commence surtout à me demander si ce futur a jamais été le mien.
Damian fit signe.
Ses soldats avancèrent.
Puis une voix retentit depuis le corridor.
— Vous avez toujours eu le même défaut, Valenne.
Tout le monde se retourna.
Severin entra.
Avec six gardes royaux.
Damian pâlit.
— Vous.
Severin regarda Alina.
— J’avais dit de rester au palais.
— Vous aussi, vous aimez donner des ordres inutiles.
Il faillit sourire.
Puis son visage redevint dur.
Damian demanda :
— Vous venez protéger votre héritière ?
Severin répondit :
— Je viens arrêter un homme dont la famille a passé dix-huit ans à m’attribuer ses propres crimes.
Silence.
Alina regarda Severin.
— Quoi ?
Damian leva son épée.
— Ne l’écoutez pas.
Severin sortit un parchemin.
— Le Registre Noir.
Damian devint blanc.
— Impossible.
— Vous auriez dû vérifier ce que votre père avait réellement brûlé.
Oren s’approcha.
— Vous l’aviez ?
— Depuis dix-sept ans.
Alina explosa :
— ET VOUS L’AVEZ CACHÉ ?
Severin la regarda.
— Oui.
— Pourquoi ?
— Parce qu’il prouvait que House Valenne avait financé l’attaque contre King Edric.
Théa se figea.
— Ma famille.
— Oui.
— Mais il vous incrimine aussi ?
Severin resta silencieux.
Voilà.
La nuance.
Il n’était pas innocent.
— Que dit-il sur vous ?
Severin répondit :
— J’ai préparé la destitution politique du roi.
— Pourquoi ?
— Parce qu’Edric voulait abolir le Conseil du jour au lendemain alors que la moitié de l’armée ne recevait plus de solde.
— Et ensuite ?
— J’ai demandé à plusieurs maisons de soutenir une régence temporaire.
— Dont Valenne.
— Oui.
— Puis ?
— Renald Valenne a décidé qu’il serait plus simple que la famille royale disparaisse complètement.
Alina sentit un froid.
— Sans votre accord.
— Oui.
Damian rit.
— Comme c’est pratique.
Severin ouvrit le registre.
— Paiements aux mercenaires. Ordres. Signatures de ton père.
Théa regarda.
Elle reconnut le sceau familial.
Ses yeux se remplirent de larmes.
Damian cria :
— Ce n’est pas toute l’histoire !
— Non, répondit Severin. L’autre partie me concerne.
Il regarda Alina.
— Lorsque j’ai découvert le plan, j’ai aidé Cael à fuir.
Alina cessa de respirer.
— Mon père a survécu ?
— Oui.
— Combien de temps ?
Severin baissa les yeux.
— Trois ans.
— Où est-il ?
Silence.
Alina comprit.
— Mort.
— Oui.
— Comment ?
— En essayant de revenir pour toi.
La colère lui coupa presque la parole.
— Et vous m’avez quand même laissée avec Marta ?
— Parce qu’il me l’a demandé.
— Tout le monde me « protégeait » !
Sa voix résonna dans la tour.
— Personne ne pensait à me demander !
Severin encaissa.
— Tu avais trois ans lorsqu’il est mort.
— Et à dix ans ?
Pas de réponse.
— À quinze ?
Toujours rien.
— À dix-huit ?
Il ferma les yeux.
— À ce moment-là, j’étais devenu exactement l’homme que Cael m’avait demandé de ne jamais devenir.
Alina resta silencieuse.
Severin poursuivit :
— J’avais trop de pouvoir. Trop d’ennemis. Trop de secrets. Et chaque année où je retardais ton retour rendait l’année suivante plus difficile.
Ce n’était pas une excuse.
Juste une confession.
Damian profita de l’instant.
Il recula vers une porte latérale.
Théa le vit.
— Où allez-vous ?
— Loin de votre folie.
Il fit un signe.
Un soldat lança une torche sur les vieux parchemins.
Le feu prit.
Oren cria.
Severin ordonna aux gardes d’arrêter Damian.
Chaos.
Alina regarda le journal de Cael.
Puis le registre.
Puis les flammes.
Et comprit soudain.
Damian n’était pas venu seulement pour les tuer.
Il voulait détruire quelque chose d’autre.
— LE SOUS-SOL !
Oren la regarda.
— Quoi ?
— Elowen écrivait qu’elle cherchait le Registre Noir. Si elle est venue ici…
Alina courut vers l’escalier.
Sous la tour se trouvait une dernière chambre.
Elle ouvrit.
Et resta figée.
Sur le mur :
une carte.
Des lettres.
Et un portrait.
Une femme.
Lady Elowen.
Sa mère.
Sous le portrait, une phrase :
« Si Alina revient, dites-lui que je n’ai jamais cessé de chercher le moyen de revenir vers elle. »
Alina porta une main à sa bouche.
Oren arriva derrière.
— Elle a survécu.
— Quoi ?
— Cette écriture date d’au moins dix ans après la rébellion.
Le monde bascula encore.
Sa mère n’était peut-être pas morte cette nuit-là.
Et si elle avait vécu aussi longtemps…
où était-elle maintenant ?
PARTIE 4 — LE DERNIER SECRET DE LADY ELOWEN
Ils trouvèrent une série de lettres cachées derrière le portrait.
Toutes écrites par Elowen.
La première, quinze ans plus tôt.
La dernière…
seulement trois ans auparavant.
Alina sentit ses jambes lâcher.
— Trois ans.
Oren acquiesça.
— Elle était vivante quand tu avais quinze ans.
— Pourquoi elle n’est jamais revenue ?
Severin entra.
Il lut le sceau.
Son visage changea.
— Je croyais qu’elle était morte.
Alina se tourna brutalement.
— Vous ne saviez pas ?
— Non.
Une lettre était adressée directement à Severin.
Jamais envoyée.
« Vous avez sauvé Cael une fois, puis vous avez choisi votre pouvoir plutôt que notre fille.
Je ne vous pardonne pas.
Mais je sais maintenant que Valenne a des hommes jusqu’au palais.
Si je reviens, ils tueront Alina avant qu’elle ne soit reconnue.
Je vais trouver les témoins restants.
Quand les lions s’inclineront devant elle, le royaume sera enfin obligé d’écouter. »
Alina ferma les yeux.
Sa mère aussi avait attendu le signe des lions.
Encore une décision faite à sa place.
Mais au moins Elowen avait cherché des preuves.
Plus loin se trouvait une liste.
Six noms.
Témoins de la nuit de la disparition royale.
Quatre étaient morts.
Un avait disparu.
Le dernier…
vivait encore.
Brother Mael, Monastery of the White Pass.
Théa regarda Alina.
— On y va.
Severin répondit :
— Damian y ira aussi.
— Alors on part maintenant.
Le monastère se trouvait à une journée.
Ils arrivèrent au milieu d’une tempête de neige.
Brother Mael était vivant.
Très vieux.
Aveugle.
Lorsque Alina entra, il murmura :
— Elowen ?
Elle sentit son cœur se serrer.
— Non.
— Alors Alina.
Il connaissait sa voix ?
Non.
Il avait simplement attendu.
— Votre mère est venue ici.
— Quand ?
— Trois ans plus tôt.
— Où est-elle maintenant ?
Mael resta silencieux.
— Dites-moi.
— Je ne sais pas.
— Vous mentez.
— Non.
Il expliqua.
Elowen avait passé quinze ans à rassembler des preuves contre les familles impliquées dans le massacre.
Elle refusait de revenir sans pouvoir démontrer toute la chaîne.
Elle avait retrouvé Cael trop tard.
Il était mort de ses blessures après une tentative de retour.
Elle avait ensuite choisi de rester cachée.
Mais trois ans auparavant, elle apprit que Marta était mourante.
Elle voulut récupérer Alina.
Avant de pouvoir le faire…
elle disparut.
— Enlevée ?
— Probablement.
— Par qui ?
Mael désigna Théa.
La jeune princesse pâlit.
— House Valenne.
Alina sentit Théa reculer.
Mael continua :
— Ils craignaient Elowen plus qu’Alina.
— Pourquoi ?
— Parce qu’une héritière peut être accusée d’imposture.
Il sourit tristement.
— Une mère qui connaît chaque nom du complot est plus difficile à effacer.
Théa demanda :
— Où l’ont-ils emmenée ?
— La Forteresse de Vael.
Sa propre famille.
Théa devint blanche.
— Mon oncle possède encore cette forteresse.
Alina se tourna.
— Damian.
Severin acquiesça.
— Il n’est donc pas allé vers la capitale.
— Non.
Théa comprit.
— Il va tuer Elowen avant que nous arrivions.
La Forteresse de Vael se dressait au bord d’un canyon.
Lorsque leur groupe arriva, les portes étaient fermées.
Damian les attendait sur les remparts.
— Théa !
Elle leva les yeux.
— Où est Elowen ?
Il sourit.
— Tu as donc choisi.
— Quoi ?
— Elle plutôt que ta famille.
Théa répondit :
— Si ma famille exige que je protège un crime, alors oui.
Damian donna l’ordre de fermer les grilles intérieures.
Severin regarda Alina.
— Il existe un tunnel ancien sous le côté est.
— Comment le savez-vous ?
— Parce que j’ai passé trop de temps à préparer des guerres contre des gens que j’appelais mes alliés.
Alina soupira.
— Au moins vous êtes cohérent.
Ils entrèrent de nuit.
Dans les sous-sols, ils trouvèrent les prisons.
Une femme se tenait derrière une grille.
Cheveux châtain mêlés de gris.
Visage amaigri.
Cicatrice sur la tempe.
Elle leva les yeux.
Alina s’arrêta.
Elle n’avait jamais vu ce visage.
Et pourtant…
elle sut.
La femme posa une main contre les barreaux.
— Alina.
Sa voix se brisa.
Alina ne bougea pas.
Dix-huit ans.
Une mère inconnue.
Vivante.
À quelques mètres.
Elowen ouvrit les bras.
Puis les baissa.
— Pardon.
Alina sentit ses larmes couler.
— Pourquoi tout le monde commence par ça ?
Elowen pleura aussi.
— Parce que nous avons tous décidé pour toi.
Alina approcha.
— Vous étiez vivante.
— Oui.
— Pendant tout ce temps.
— Oui.
— Vous auriez pu revenir.
— Oui.
— Pourquoi vous ne l’avez pas fait ?
Elowen regarda Severin.
Puis Théa.
— Parce que chaque fois que j’approchais du palais, quelqu’un mourait.
— Alors vous avez arrêté.
— Oui.
Alina secoua la tête.
— J’aurais préféré avoir peur avec vous que grandir sans savoir que vous existiez.
Elowen ferma les yeux.
— Je le comprends maintenant.
Pas d’excuse.
Cette fois encore, cela compta.
Alina posa sa main sur les barreaux.
Elowen posa la sienne en face.
Pas une étreinte.
Pas encore.
Mais un début.
Un bruit de porte.
Damian entra avec des soldats.
— Touchant.
Théa se retourna.
— Vous avez emprisonné une femme pendant trois ans.
— Pour sauver ta succession.
— Arrêtez de dire que vous faites des choses pour moi.
Il sourit.
— Tu penses qu’Alina te gardera près d’elle lorsqu’elle aura la Couronne ?
Alina répondit :
— Je ne sais même pas si je veux la Couronne.
Damian rit.
— Tout le monde la veut.
— Voilà probablement pourquoi vous ne me comprenez pas.
Il tira son épée.
— Nous allons simplifier.
Severin dégaina.
Théa aussi.
Mais Elowen cria :
— Non !
Tout le monde se figea.
— Il veut que vous combattiez.
Elle regarda Damian.
— Parce qu’il a placé des archers au-dessus.
Damian pâlit.
Alina leva les yeux.
Des silhouettes derrière les meurtrières.
Elowen connaissait la forteresse après trois années de captivité.
— Il y a une seconde sortie derrière ma cellule.
Damian hurla :
— Tirez !
Les archers hésitèrent.
Pourquoi ?
Parce que Théa se trouvait dans la ligne.
Leur princesse.
Le symbole même que Damian prétendait protéger.
Théa leva son épée.
— Si quelqu’un tire aujourd’hui au nom de ma maison, il le fait contre moi.
Silence.
Damian cria :
— Je suis votre lord !
Un archer abaissa son arc.
Puis un autre.
Théa continua :
— House Valenne ne me protège pas si elle doit tuer pour que je garde un trône.
Damian comprit qu’il perdait.
Il tenta de saisir Elowen.
Alina se plaça entre eux.
Il leva sa lame.
Severin la bloqua.
Les gardes royaux avancèrent.
Damian fut arrêté.
Pas de duel glorieux.
Pas de mort dramatique.
Simplement un homme encerclé par les soldats qui avaient cessé de croire que lui obéir servait encore quelqu’un.
Théa regarda son oncle.
— Vous avez passé ma vie à me dire que le pouvoir appartenait à ceux qui savaient le garder.
Damian cracha :
— Et tu vas le perdre.
Elle répondit :
— Peut-être.
Puis elle regarda Alina.
— Mais au moins, je saurai ce que je refuse de devenir.
PARTIE 5 — LES LIONS S’INCLINÈRENT UNE DEUXIÈME FOIS, MAIS ALINA REFUSA DE LES LAISSER DÉCIDER SEULS
Le retour d’Elowen changea tout.
Les archives furent ouvertes.
Les survivants interrogés.
Le Registre Noir rendu public.
L’histoire officielle s’effondra.
King Edric n’avait pas été victime d’une rébellion venue des montagnes.
Il avait été renversé par une coalition de nobles craignant de perdre leurs privilèges.
Prince Cael avait survécu trois ans.
Elowen dix-huit.
Marta avait sauvé Alina.
Severin avait participé à la préparation politique du renversement, puis tenté de stopper le massacre lorsqu’il comprit ce que House Valenne préparait.
Il avait ensuite aidé Cael.
Mais il avait également protégé son propre pouvoir.
Pendant quinze ans.
Quand le Conseil demanda s’il devait être jugé, Severin lui-même répondit :
— Oui.
Théa le regarda.
— Vous l’acceptez ?
— Je demande depuis des années aux autres de répondre de leurs actes.
Il ôta sa chaîne de régent.
— Ce serait pratique de découvrir maintenant que je suis différent.
Le procès établit qu’il n’avait pas commandé les meurtres.
Mais qu’il avait participé à une tentative illégale de destitution et dissimulé l’existence d’Alina.
Il fut condamné à perdre sa fonction et ses domaines directs pendant dix ans.
Pas exécuté.
Pas effacé.
Alina refusa.
— On a supprimé assez de gens des histoires de ce royaume.
Elle exigea que les archives racontent aussi ce qu’il avait fait pour sauver Cael.
Et ce qu’il avait fait ensuite pour garder le pouvoir.
Les deux.
Parce que les gens pouvaient être coupables d’une chose et courageux dans une autre.
Cela ne supprimait ni l’une ni l’autre.
Elowen s’installa dans une petite maison au bord des jardins royaux.
Pas dans l’aile des reines.
Elle n’en voulait pas.
Alina la voyait souvent.
Au début, les conversations étaient difficiles.
— Quel était mon premier mot ?
— « Lion ».
Alina éclata de rire.
— Bien sûr.
— Tu pointais les statues chaque fois qu’on t’emmenait devant le trône.
— Vous m’y avez emmenée ?
— Une fois.
— Je ne me souviens de rien.
— Moi, si.
Parfois, Alina était en colère sans prévenir.
Une question.
Un souvenir.
Un détail.
— J’avais huit ans quand toutes les filles du village ont commencé à demander pourquoi je n’avais pas de père.
Elowen baissait les yeux.
— Je suis désolée.
— Arrêtez.
Alors elle arrêtait.
Elle apprit que l’amour ne donnait pas automatiquement droit au pardon.
Et Alina apprit que pardonner ne voulait pas forcément dire considérer les décisions passées comme bonnes.
Elles construisirent quelque chose de nouveau.
Lentement.
Théa eut un choix plus difficile.
House Valenne avait perdu énormément d’influence.
Plusieurs nobles lui demandèrent de dénoncer sa famille pour conserver un rôle à la Cour.
Elle refusa cette simplification.
— Je ne vais pas prétendre que je n’ai jamais profité de ce qu’ils ont fait.
Elle rendit plusieurs domaines obtenus après la chute des Aurem ont.
Elle conserva cependant son titre de Princess Théa.
Certains s’indignèrent.
Alina les ignora.
— Elle n’est pas responsable de sa naissance.
La même logique devait fonctionner dans les deux sens.
Si Alina ne voulait pas être jugée comme précieuse uniquement pour son sang…
Théa ne devait pas être condamnée uniquement pour le sien.
Elles ne devinrent pas immédiatement sœurs de cœur.
Elles se disputaient.
Souvent.
Théa trouvait Alina trop méfiante.
Alina trouvait Théa trop habituée à obtenir ce qu’elle voulait.
Un jour, Théa lui lança :
— Tu sais que tu es insupportable depuis que les lions se sont inclinés ?
Alina répondit :
— J’étais déjà insupportable avant.
— C’est vrai.
Elles éclatèrent de rire.
Ce fut probablement là que leur amitié commença réellement.
Puis arriva la question que tout le royaume attendait.
Le trône.
Vide depuis dix-huit ans.
Severin avait été régent.
Théa préparée à régner.
Mais Alina était maintenant reconnue comme fille de Cael et Elowen.
Dernière descendante directe de House Auremont.
Les lions l’avaient reconnue.
Selon l’ancienne loi…
la Couronne lui appartenait.
Le Conseil organisa une cérémonie.
Alina entra dans la grande salle.
Les mêmes marches.
Le même trône.
Les mêmes lions.
Cette fois, elle ne portait plus la robe d’une servante.
Mais elle avait refusé la grande robe d’or qu’on lui proposait.
Elle portait du bleu sombre.
Simple.
Théa se tenait à droite.
Elowen parmi les témoins.
Oren assis près d’une colonne.
Severin, sans chaîne royale, était également là.
Alina avait insisté.
— Pourquoi l’inviter ? demanda un conseiller.
— Parce qu’on ne répare pas une histoire en effaçant simplement les personnes devenues inconfortables.
Elle monta les marches.
Les lions se redressèrent.
Puis s’inclinèrent.
Une deuxième fois.
La salle entière fit de même.
Alina resta debout.
Puis leva la main.
— Relevez-vous.
Personne ne bougea d’abord.
— J’ai dit relevez-vous.
La cour obéit.
Alina regarda les lions.
— La première fois qu’ils se sont inclinés devant moi, j’étais une servante.
Elle regarda les courtisans.
— Plusieurs personnes dans cette salle ont commencé à me respecter exactement à ce moment-là.
Un silence gêné.
— C’est ce qui m’inquiète.
Théa sourit légèrement.
Elle savait où Alina allait.
— Je n’avais pourtant pas changé.
Alina descendit une marche.
— J’étais la même fille avant que la pierre bouge.
Même esprit.
Même mémoire.
Même peur.
Même valeur.
La seule chose qui avait changé…
c’était ce que vous saviez de mon sang.
Elle regarda le trône.
— Alors avant de m’y asseoir, je veux changer une chose.
Les nobles murmurèrent.
— Quoi ? demanda Oren.
Alina sortit un document.
Une nouvelle Charte.
Elle avait travaillé dessus pendant huit mois avec Théa, Oren, des représentants des villes et même Severin lorsqu’il acceptait de répondre aux questions depuis sa résidence surveillée.
Le trône ne pourrait plus gouverner seul.
Les finances seraient contrôlées publiquement.
Les régences limitées.
Les maisons nobles ne pourraient plus posséder d’armées privées.
Les archives de succession seraient dupliquées dans plusieurs villes.
Et surtout…
aucun souverain ne pourrait utiliser la reconnaissance des lions comme preuve suffisante de légitimité.
Un noble se leva.
— Mais ils sont les Gardiens royaux !
Alina répondit :
— Ils reconnaissent ma lignée.
— C’est la volonté ancienne !
— Peut-être.
Elle regarda les statues.
— Mais deux lions de pierre ne vivent pas dans les villages.
Ils ne paient pas les impôts.
Ils ne travaillent pas dans les mines.
Ils ne perdent pas leurs enfants dans les guerres.
Le noble protesta :
— Vous refusez donc leur jugement ?
— Non.
Alina sourit.
— Je refuse qu’ils soient les seuls à juger.
Théa s’avança.
— La Charte exige aussi l’approbation du Conseil élargi.
Un autre noble demanda :
— Et si le Conseil refuse de vous couronner ?
Alina répondit :
— Alors je ne serai pas reine.
Un murmure énorme.
Severin regarda Alina comme s’il la voyait vraiment pour la première fois.
— Vous êtes prête à perdre la Couronne ?
Elle se tourna vers lui.
— J’ai vécu dix-huit ans sans.
Il sourit légèrement.
— Mauvaise personne à qui poser la question.
La Charte passa.
Pas facilement.
Trois mois de débats.
Deux maisons quittèrent la capitale.
Une autre menaça de rebellion.
Alina refusa de céder.
Mais refusa aussi d’envoyer immédiatement l’armée.
Elle négocia.
Parfois mal.
Parfois bien.
Théa lui disait :
— Tu découvres que gouverner est moins spectaculaire que réveiller des statues ?
— Beaucoup moins.
— Déçue ?
— Terriblement.
Finalement, le royaume accepta.
Et Alina fut couronnée.
Pas le jour où les lions s’étaient inclinés.
Pas parce qu’elle avait retrouvé son nom.
Pas parce que ses parents avaient souffert.
Mais après avoir accepté que son pouvoir ait des limites.
Théa devint Gardienne du Conseil.
Une fonction indépendante.
Elle pouvait exiger la révision de certains décrets.
Lorsque quelqu’un demanda à Alina pourquoi elle confiait autant de pouvoir à une ancienne rivale, elle répondit :
— Parce qu’elle me contredit même quand je ne le demande pas.
Théa ajouta :
— Surtout quand elle ne le demande pas.
Des années plus tard, la grande salle du trône était ouverte certains jours aux enfants des écoles.
Ils venaient voir les lions.
Les guides racontaient toujours :
« Ici, une jeune servante toucha le trône par accident. Les Gardiens de pierre s’inclinèrent et révélèrent qu’elle était la souveraine légitime. »
Alina détestait la dernière phrase.
Un jour, elle interrompit un guide.
— Ils n’ont rien révélé de tout cela.
Le jeune homme devint livide.
— Majesté…
— Ils ont reconnu mon sang.
— Oui, Majesté.
— Ce n’est pas pareil.
Une petite fille leva la main.
— Pourquoi ?
Alina s’approcha.
— Parce que mon sang m’a donné un lien avec cette famille.
Elle montra le trône.
— Pas le droit d’être une bonne reine.
— Mais les lions vous aiment.
Alina rit.
— Peut-être.
Un grondement doux vint d’une statue.
Les enfants ouvrirent de grands yeux.
Alina leva un sourcil vers le lion.
— Ne commence pas.
Théa, au fond de la salle, éclata de rire.
La fillette demanda :
— Alors comment on sait si quelqu’un doit régner ?
Alina réfléchit.
— On ne le sait jamais parfaitement.
— Même avec la magie ?
— Même avec la magie.
Elle s’accroupit.
— C’est pour ça qu’on écrit des lois.
La petite fille sembla déçue.
— C’est moins joli.
— Beaucoup moins.
Puis Alina sourit.
— Mais beaucoup plus sûr.
Le vieux manteau gris d’Alina fut conservé.
Pas dans un musée.
Dans une armoire privée.
Avec la plaque portant son nom.
Les lettres de Cael.
Celles d’Elowen.
Et un morceau de la chaîne royale que Severin avait autrefois portée comme régent.
Elle gardait ces objets pour se rappeler quelque chose.
Le jour où elle avait touché le trône, tout le monde avait changé de regard.
Avant :
servante.
Après :
héritière.
Pourtant rien n’avait changé en elle.
Cela devint probablement la leçon la plus importante de son règne.
Un titre peut changer la façon dont les autres vous voient.
Il ne crée pas soudain votre valeur.
Un soir, longtemps après son couronnement, Alina traversa seule la salle.
Les lions étaient immobiles.
Elle posa la main sur le trône.
Le symbole doré s’alluma doucement.
Le premier lion ouvrit un œil.
Puis l’autre.
Alina sourit.
— Pas besoin.
Ils ne bougèrent pas.
— Vous avez déjà fait votre travail.
Elle retira sa main.
La lumière resta quelques secondes.
Puis s’éteignit.
Théa apparut derrière une colonne.
— Tu parles toujours aux statues ?
— Elles donnent parfois de meilleurs conseils que le Conseil.
— Ce n’est pas difficile.
Elles rirent.
Puis Théa regarda le trône.
— Tu regrettes parfois ?
— Quoi ?
— D’avoir touché l’accoudoir ce jour-là.
Alina réfléchit.
Si elle ne l’avait pas fait, elle serait peut-être encore servante.
Elowen aurait peut-être disparu en prison.
Damian aurait peut-être installé Théa sur un trône qu’elle ne voulait plus.
Severin aurait peut-être continué à gouverner.
Mais Alina pensa aussi à Marta.
À la petite maison.
Aux années simples avant que tout bascule.
— Certains jours.
Théa acquiesça.
— Moi aussi.
Alina la regarda.
— Pourtant tu ne l’as même pas touché.
— Non.
Théa sourit.
— Mais ton doigt a détruit toute ma vie.
Alina éclata de rire.
— Désolée.
— Tu n’as pas l’air désolée.
— Pas du tout.
Elles descendirent les marches ensemble.
Derrière elles, le trône resta vide.
Et pendant quelques secondes, Alina trouva cela magnifique.
Parce qu’un trône vide n’était pas nécessairement un royaume sans pouvoir.
Parfois…
c’était simplement le rappel que le pouvoir n’appartenait pas naturellement à la personne assise dessus.
Il fallait le recevoir.
L’accepter.
Le limiter.
Et surtout…
savoir qu’un jour, il faudrait le rendre.
Alina avait commencé cette histoire comme une servante à qui une princesse avait dit :
« Ce trône ne sera jamais pour quelqu’un comme toi. »
Des années plus tard, elle comprenait enfin pourquoi cette phrase avait toujours été fausse.
Pas parce que le trône était secrètement destiné à Alina.
Mais parce qu’aucun trône ne devrait appartenir à une catégorie de personnes simplement à cause de leur naissance.
Même lorsqu’elle-même bénéficiait de cette naissance.
Les lions avaient reconnu son sang.
Le royaume avait reconnu son nom.
Mais la femme qu’elle était devenue…
celle-là, aucune statue ne l’avait créée.
May you like
Elle avait dû la devenir elle-même.
FIN.
